סרטים, על צורותיהם והז'אנרים הרבים שלהם, השפיעו עמוקות על החברה מאז הצגתם בסוף המאה התשע עשרה. החל מהבידור על המסך הקטן של סרטים מוקדמים שהוקרנו ביד ועד לחוויות הסוחפות של מולטיפלקסים מודרניים, צורת אמנות זו שבתה ללא הרף קהלים ופתחה דלתות לרעיונות ופרספקטיבות חדשות. בין אם זה באמצעות קולנוע דוקומנטרי, חקירות אוונגרדיות, או המיינסטרים ביותר של תכונות הוליוודיות, ההשפעה של המדיום אינה מוטלת בספק.
הופעת הקולנוע החלה בסוף המאה ה-19, עם התפתחויות טכנולוגיות שהובילו לעידן חדש של בידור. סרטים אילמים קצרים אלה, שנוצרו על ידי ממציאים חדשים, במיוחד על ידי אלה ממוצא צרפתי, היו בדרך כלל בשחור-לבן והציגו חוויות בסיסיות ואפיזודיות מבחינת הנרטיב. חידושים כגון מצלמת הקולנוע, רצועות פילם מונעות רקטות ומקרני אור אפשרו זאת. מבלי לדעת זאת, חלוצים אלה הניחו את התוכנית לתעשייה.
ככל שהתעשייה גדלה, התבנית של הסרט הפכה מעט מפורטת יותר בעלילה ובסגנון. חברות קולנוע כמו Pathé Frères הצרפתית צמחו ולאחר מכן כבשו את העולם עם הסרטים הפופולריים שלהם. נוכחותם הורגשה באירופה, צפון ומרכז אמריקה ואסיה מ-1906 עד 1920, כשסרטם המצליח ביותר היה "מסע לירח" שובר השיאים שלו.
במהירות מסחררת, התעשייה התפתחה לכלול את הופעתם של "טוקים", או צליל מסונכרן. חלוצים כמו האחים וורנר ו-MGM זכו להצלחה עם כמה מהלהיטים שוברי הקופות של התקופה כמו זמר הג'אז ב-1927 והקוסם מארץ עוץ ב-1939. זה קיבל דחיפה נוספת עם כניסתם של סרטי צבע בתחילת שנות הארבעים ובמשך כמה עשורים לאחר מכן סרטי אולפן גדולים אלה היו התקדמות של ז'אנרים מונעי ספקטקל כגון מחזות זמר, אפיים ומערבונים.
כמובן, מעבר לסרטי המיינסטרים של אותה תקופה היו מגוון ז'אנרים קולנועיים אלטרנטיביים. סרטים תיעודיים, אוונגרדיים וניסיוניים החלו לצוץ כדוגמאות למה שניתן לעשות עם המדיום. יוצרי קולנוע ידועים כמו הקולנוען הגרמני וולטר רוטמן, המתחקה אחר חיי העבודה היומיומיים של העיר בספרו "ברלין: סימפוניה של עיר גדולה", ולואיז ברוקס האמריקאית, עם סרטה האמנותי "תיבת פנדורה", קבעו את הסטנדרט בתחומם.
התפתחות התעשייה נמשכה, עם הופעת הטלוויזיה בשנות החמישים והשישים, ועליית הקולנוע העצמאי בשנות השבעים. האחרון התגלה כקרש קפיצה חשוב בגיוון המדיום, תוך התמקדות בהפקה ולא בספקטקל, והצגת סיפורים ורעיונות מתחשבים יותר לקדמת הבמה. סרטים אלה, פרי יצירתו של הגל החדש האמריקאי של אותה תקופה, בחנו רעיונות כמו פמיניזם, סוגיות גזעיות וערכים חברתיים משתנים, ונתנו קול ליוצרים ולשחקנים שאחרת אולי לא היו נשמעים.
מאז, התעשייה המשיכה להתפתח עם כניסתם של סרטי פעולה בקנה מידה גדול, טכנולוגיית תלת ממד וזרם שירותי סטרימינג ופלטפורמות מקוונות. כתוצאה מכך, חל זינוק במספר יוצרי הסרטים והאולפנים העצמאיים היוצרים פרויקטים ייחודיים המאתגרים נורמות חברתיות, חוקרים זהויות תרבותיות ומעמיקים את תפיסת הקולנוע כאמנות וכתעשייה כאחד.
חשוב לציין שתעשיית הקולנוע הפכה לפלטפורמה חשובה מבחינת ייצוג וגיוון. מסרטים זוכי אוסקר כמו "אור ירח" ו"12 שנים של עבדות" ועד היקום הקולנועי של מארוול או העיבוד למחזמר "המילטון" בברודוויי, חלה התרחבות של בידור העונה על צרכיהם של קהלים בני מיעוטים ותת-ייצוג טוב יותר מאי פעם.
תנועה ושינוי נמצאים בליבת תעשיית הקולנוע מאז היווסדה. מה שהתחיל עם כמה ממציאים והחלום שלהם ללכוד תנועה וסיפור סיפורים גדל למדיום מרגש שיכול גם לבדר וגם לאתגר את הצופים. בין אם על המסך הגדול או הקטן, במגה-הפקות מיינסטרים או בפליאה עצמאית, סרטים הם עדיין חלק בלתי נפרד מהתרבות והחברה שראוי לשמר ולחגוג.
